'Tracer' (auch bekannt unter Radiopharmaka) sind Moleküle, die mit einem Radionuklid markiert sind. Für PET Imaging werden meistens kurzlebige Nuklide, am Häufigsten C-11 oder F-18 verwendet, mit einer Halbwertszeit von 20 oder resp. 110 Minuten.
Mit diesen radioaktiven Isotopen lassen sich Moleküle herstellen, die der Organismus nicht von ihren nichtradioaktiven Pendants unterscheiden kann und die deshalb in den gewöhnlichen Stoffwechsel eingehen. Andere Tracer sind natürlichen Stoffen chemisch zumindest ähnlich.
Eine Übersicht der wichtigsten PET-Tracer finden Sie hier.

Tracer-Prinzip: Basierend auf dem Tracer-Prinzip wird eine sehr geringe Stoffmenge an Tracer für die Tumordiagnose verwendet, die am Stoffwechsel und Metabolismus teilnimmt aber sie nicht beinflussen und auch nie toxisch wirken kann.